阎尔梅在复社之中，诗词歌赋不及吴伟业、陈子龙，学术文章也不及顾炎武和黄宗羲，但李元利看中的，是他那忠贞不屈的气节和屡败屡战的坚韧。

李元利知道阎尔梅的事迹，是顾炎武讲给他听的。

崇祯十七年，鞑子抢占燕京之后，阎尔梅便在其家乡组织了七千人的抗清队伍。虽然阎尔梅拜见南明小朝廷的巡按王燮面陈抗清大计，想一展报国之志，却始终不被昏官所采纳。直到弘光元年(一六四五年)才受史可法之聘赴白洋河入幕。

阎尔梅在史可法帐下为幕，向他提出了三条建议：首先安抚兴平伯高杰旧部；再收复军事重镇徐州；最后西征北进，控制鲁、豫，与徐州形成鼎足之势。

如果史可法采纳了这三条建议，苟延残喘的大明帝国或许会获得一线生机，史可法镇守扬州的历史悲剧也就不会上演，可史可法最终选择的是退守扬州！

永历二年，阎尔梅与山东榆园军合作，削发为僧，自诩“蹈东和尚”，以河南少林寺为联络点，开始云游四方，积极组织反清复明斗争，虽屡屡失败，亦百折不挠。永历七年，阎尔梅在再次失败被捕后，准备以死报国，因而他在面见总督沈文奎时“瞪目直上视，不拜”，慷慨吟诵：“忠孝平常事，捐躯亦等闲”！

其余被捕的义军首领被鞑子残酷杀害，但对阎尔梅这个名动大江南北的名士，沈文奎却只是将他关押起来，希望能够劝降于他。

在此期间，他昔日的亲朋好友纷纷劝诱他出仕新朝。投靠清廷后任巡抚的赵福星和吏部尚书陈名夏都曾拉拢他入仕清廷，均被其断然回绝。

整整两年的牢狱生活，却没有改变阎尔梅的坚持，他反清复明的痴心仍然炽烈，永历九年的时候，他终于在义士的帮助下成功地逃离了关押他整整两年的济南监狱，潜回了老家沛县。

次年，清军抄没了阎家，其妻妾被逼双双自杀，阎尔梅携幼子逃往河南，过起了颠沛流离的生活。一直到大兴军收复南京之后，他听闻昔日好友顾炎武也在汉王李元利帐下之时，他才赶到南京来，与李元利一席长谈之后，欣然和顾炎武一样，做了李元利的幕僚。

与他一同来投李元利的，还有当年同为“复社”巨子的方以智。

明末四公子之一的方以智，因家学渊源，博采众长，学识涵盖文、史、哲、地、医药、物理，可称广博。

而另一名来投的王夫之，也是一名抗清志士，这些年来同样四处奔走，欲图“反清复明”。

这三个人，都是意志非常坚定的人，按理说他们的理想是“复明”，不会轻易便投了李元利，在其中起了重要作用的，是顾炎武和张煌言。

但归根结底，是李元利现在已经有了大义名分，朱明皇室基本断绝，永历帝朱由榔也形同废人，这几年来李元利将他好吃好喝地养在长沙，却还是没能诞下一男半女。

大兴军在收复南京之后，王太后便已经下诏，同意永历帝禅位于李元利，虽然李元利以鞑虏驱除未尽为由没有立即继位，但这事情已经天下皆知。

前两年还在幻想“复明”的前明遗民，现在都没了念想，有些人仍然不愿入仕，但也有些立志终生反清的仁人志士投到了李元利帐下，阎尔梅、方以智、王夫之他们就是这其中的代表人物。

对于这种有气节而且品行高尚的文人，李元利表现出了极大的热忱，虽然顾炎武等人只是汉王府的幕僚，但李元利仍然给予他们三品文官的待遇，而且对他们十分尊重，人前人后都以“先生”称之。

这一点让方以智和王夫之这两个非常执拗的人都感到很满意，而且他们在和李元利多日接触之后，发现李元利并不是一个粗鲁武人，相反他在治国治军方面的理念令阎尔梅等人都感到叹服。

特别是李元利在数理方面的学识，更是让方以智惊为天人。

这一点都不奇怪，要知道方以智的父亲方孔照是万历四十四年的进士，官至湖广巡抚，他从小随父亲宦游天下，与汤若望等传教士都是熟识，而且他的业师王宣也是一位有才之士，擅长以象数言物理，曾著就《物理学》一书，所以方以智对数理知识有一些了解也是正常。

不过在李元利面前，他也只能称为是“初涉数理”，因此三人之中，对李元利最为佩服的，却是方以智这学识最为渊博之人。

顾炎武去了山东，李元利便将张煌言、阎尔梅等人请来，共同商议这段时间各部奏上