桃叶城是出础州往北的第一座城，城郊荒僻处一座破落的义庄里，聚了一伙灰头土脸的乡野村夫，全部席地而坐。人越聚越多，最后竟有百八十个，而整间屋子始终鸦雀无声。

不多时，忽有一人从中站起，行至最前。此人约莫三十多岁年纪，眉宇间英武沧桑，像是众人的首领，脸色阴沉可怖，一开口便让在场者俱是浑身一颤。

“翟威，你过来！！”

众人不约而同看向人群里那个名叫翟威的壮汉。翟威一愣，随即摆出一副问心无愧的样子，直着腰杆走到首领身旁。

“蒋总使……”

翟威话音未落，便被上司蒋相毅一脚踹得跪倒在地。

“我且问你，为何残杀凌辱妇人？！”蒋相毅怒指着翟威的鼻子斥问道。

翟威心里打着法不责众的算盘，大声嚷嚷着为自己辩白：“总使，你是没听到，那女人先前骂得有多恶毒，再说又不只我一个，颜逢、丁一他们也……”

“我只知道我过去的时候，就是你将号角……”蒋相毅愤然打断，说到一半却再也说不下去。众人都似懂非懂，但下毒手的翟威当然清楚知道上司在说什么。

“这不上头交代了么，要弄得像……像什么强盗贱民闹事，不弄得腌臜一点哪儿像啊。”翟威极力分辩着，脸上竟还带了些叛逆的笑意。

“如此说来你倒是在干公事？少往自己脸上贴金了，还有脸笑？！你他娘的真当强盗贱民是这等行径？我告诉你，只有那不是人生父母养的，狗彘不如的畜生、粪蛆，才干得出这种事！！”蒋相毅恼急了，大口喘着粗气，说着说着开始破口大骂，脸也憋得酱红。

翟威被上司恶语激怒，梗着脖子抗辩道：“我的为人您知道的。此次我真的不单为泄愤，真是因为上面的交代！强盗贱民什么行径不需您教，我自己知道——当年章添财匪帮攻陷贾庄后，照他们村落陋俗割镇中男女四肢首阴堆积成山，焚烧祭谢天公，跟他们比，我做的还远不够呢！”

蒋相毅不擅口舌之争，见下属死不低头，勃然大怒，抬手就是一掌。这一掌带了半成内力，翟威被震得牙齿脱落，他呸一口吐出血牙，站起身来冲上司怒吼道：“弟兄们都是这么想的，不信，你问问颜逢、丁一他们，为何不拦我？他们若不是跟我一个念头，为何不管我的作为！”

被翟威两次点到姓名的两人被蒋相毅震怒所慑，赶紧否认撇清。蒋相毅一心先要惩办下毒手的翟威，压根没理会那二人。

“反正我就是不服，您若不满，那就打死我好了！”翟威知道蒋相毅无生杀之权，愈加放肆。

蒋相毅闻言怒极，又要出手。手下怕他犯下越权杀人的罪过，纷纷上前阻拦。劝了许久，蒋相毅才罢休，随后清点人数，分拨盘缠，又嘱咐些许，众人便四散开来有先有后往京城方向去了。

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转眼到了六月十八，劫难过去已有一月。此夜三更时分，护卫司统领詹沛只身来到监牢，一间不大的囚室里，两个被封住嘴的活口已被绑上刑架，一靠西墙，一靠北墙，由郭满暂时看守。

统领转身关好牢门，面无表情地走到那个重伤初愈的囚犯面前，端详了一阵子，冰冷笑道：“气色不错，一个月前血都快流干了，现在看来，养得还挺红润。”

“不止，还吃胖了几斤呢，该给我记一功。”郭满也哂笑着，将一个方盒递给兄长后便出了囚室。因两人的口供是头等的机密，为保万全，此时整个监牢内除詹、郭两武官和两囚犯外再无一人。

“入伏了，热得睡不着，长夜无趣，想请二位来陪在下玩个游戏。开始之前，先请挑选刑具，一位先选，另一位便只能用他挑剩下的。”

虽是审讯，詹沛的口吻听来却并不严厉。统领说完打开方盒，从里取出一把尖刀和一柄利锥，都是四五寸长，寒意逼人。很显然，没有人可以选择退出不玩，也无从知晓最后的赏罚。两囚犯心知这一点，因口不能言，便在眼里写满了不屑和不满。

“这把刀普普通通，不过这锥子用起来可有点讲究。”詹沛说着一扭锥柄，锥子上赫然伸出密密麻麻好几排倒钩，从梢到尾越来越长，其可怖之处也就不言而喻。

武官一手拿着一样刑具，走到北墙，对重伤初愈的囚犯道：“念阁下身子尚弱，就请先做选择吧。”

囚犯自知正受人摆布离间，不愿配合，仍是两眼看天。

詹沛轻轻一笑，诱劝道：“奉劝阁下再考虑考虑，如果实在为难，我就只好……请西边那位先选，何如？”

囚犯眼珠动了一下，詹沛便知他心里正在犯嘀咕——想要讲义气，又私心地不愿让同伴占去先机。精明的武官此时当然不会给囚犯更多的时间去做考量，遽然转身，作势要去另一人处。

“嗯……”囚犯见状一惊，本能一般陡然出声阻止。

詹沛回身，佯装自责道：“对不住对不住，竟忘了阁下口不能言。阁下这般踌躇，看样子是重义之人，那么，是要……选这个么？”詹沛说着，轻轻举起倒钩锥。

囚犯踌躇良久，终于摇头否认。

“那就是……选这把刀咯？”

囚犯神情颓丧，垂眼默不作声，算是认了——“义”字在他心里终是抵不过趋吉避凶的本能，何况曾失血过多的身体会更加强烈地惧怕能带来更大伤害的利器。另一个囚犯此时一脸的不忿——同伴的选择他即便理解，也难免心生怨念。

詹沛将这一切看在眼里，心想已成功了一半，继而正色对两人道：“接下来，就要细说这游戏的规矩了，请务必听仔细了：我会先向一人发问，若此人不回答，则自己挨一下；若回答，则另一人挨一下；若答非所问，则自己挨两下。”詹沛这番话高声而顿挫，且语速稍快，不容两人分神想这背后的诡诈，这才能由他牵着鼻子引入局中。

詹沛说完，走到被迫选用倒钩锥的囚犯面前，脸色转为冷厉，意味着游戏的正式开始。

“刑具既然是他先选，为公平起见，这第一问就由你来答。我数到三还不回答，便算你不答。”统领说罢摘去那人嘴塞，问道，“阁下故乡是何处？一……”

“仙崎。”

这个囚犯如今自是不愿如圣人一般为那自私自利的同僚挡刀，张嘴就招了。詹沛心知他在说谎，却毫不介意。

“崎”字还未落地，詹沛身形已在另一囚犯面前，那人只觉眼前有什么东西一闪而过，还未反应过来喉头便挨了一刀，与此同时，嘴封也被扯去了。

“阁下尊姓？”

“曹……曹秀。”

囚犯说完，顿时呆若木鸡——他是尝过濒死滋味的人，要害处的一刀使他浑身一抽，头脑顿时一片空白，统领趁此间隙抛来的简单问题令他几乎是下意识地将答案脱口而出。他原本还在犹豫着要不要回答——如果选择连挨两刀向同伴以示歉意，没准局势能得以扭转，不至于完全照审讯者的意愿发展。然而，在那极端惊怖的瞬间，整副身心都已不听使唤了。

曹秀满脸愧悔看向西侧同僚，而对方显然看不出曹秀心中所想，脸上的鄙夷和忿恨昭示了这愧悔在他眼里不过是假惺惺的做戏而已。

按照定好的规矩，西边的囚犯即将品尝倒钩锥的滋味。倒钩锥刺进肩窝之时，男子钢牙紧咬，怒目圆睁，却不是去盯视面前正对自己施虐的年轻武官，而是盯在曹秀躲闪的眼睛上。

詹沛只将锥子刺入一寸，没再深入，随即一扭锥柄，使倒钩在皮肉下刺出，接着向外一拉拔出锥子。皮开肉绽的瞬间，剧痛如洪水决堤一般吞天盖地袭来。囚犯身躯猛烈挣扎着，被塞住的嘴呜呜的呻吟起来。

“这还只是一寸，后面会一次比一次深的。”詹沛面无表情地说着，拎起毡布稍稍擦拭了一下血淋淋的锥子，又取来金疮药敷按在囚徒汩汩冒血的伤口上，冷冷道，“放心，游戏结束之前，不会让你流太多血的。”

曹秀看着同伴的遭遇，暗暗下定决心——“下一局，一定不答！”

然而詹沛接下来说的话，令他再不抱任何希望——“二位配合得不错，看来已经熟记了规矩，为保答案可靠，剩下的游戏就要分开玩了。”

“这里交给你了。”詹沛开门招呼郭满进来，自己则押着刚受过倒钩酷刑的囚犯来到地牢。这里与之前那间囚室隔着一丈的地层，互相听不到一丝声响。

“游戏”继续，四轮下来，两人各挨四次。初愈且虚弱的曹秀此时浑身冷汗——方才的四次惩罚，两次刺在指尖，两次刺在肩窝。失血和剧痛让他感到虚弱无比，像极了一个月前濒死时的感受。

曹秀是个聪明人，即便在这样的折磨下，他始终明白：分开以后，无论自己答还是不答，同伴都会挨锥子；无论同伴答还是不答，自己也都会挨刀子。若是不回答，为对方挡刀，不但要多挨一次，挡刀行为也会因为同伴的一无所知而变得毫无意义。原本的桀骜不驯从曹秀的脸上消失的无影无踪，只剩一副听天由命的丧气样——如今他俩不过是砧板上的鱼肉，人家想做成什么菜，就做成什么菜。

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地牢里，挨过四次倒钩锥的囚犯已有些神智不清。詹沛朝他脸上泼些水，看他清醒些了，便开始了最关键也是最后的一环。

“最后四问，问完一并清算。方才我兄弟下来说，上面那个叫曹秀的刚已经回答了全部的四个问题。按说应该先刺你四下再说别的，反正，既然这里我说了算，你只要答了这四问，再不必受一丝折磨。”

囚犯只是面无表情。詹沛稍作停顿，换上温和些的口吻道：“我如果猜的不错，那晚你们眼看被擒时纷纷自尽，怕不止是为尽忠，想必还有家眷被主使之人掌控着，对吗？”

囚犯虽早已没了嘴塞，却依旧一言不发。

“也难怪，不招呢，皮肉受苦，招了呢，又担心家人，的确两难，还真不如一早死了。”统领说到此处，长叹一声，仿佛真的对囚犯心怀怜悯，“我还听说，你在羁押期间要绝食自尽，他们不得不给你服了些什么药，令你糊糊涂涂的，才能喂进些饭。你是条好汉，只可惜，你虽想保护家人，奈何有那曹秀在……”詹沛讲这番话时，囚犯虽然双眼紧闭，可眼珠的微微震颤却逃不过审讯者鹰一样的眼睛。

“那个叫曹秀的，真是精明，又比你幸运太多——别忘了，他是我们从死人堆里挑出来救活的。在你们同伙眼里，他是死人，你是活人，而死人是不会说话的，所以，你二人中只要有人招了认，不管是不是你，都只能是你，这一点他再清楚不过了。结果就是，明明是他曹秀早早地服软招认，却是他得忠义之名，他的家人得抚恤；而你即便不招，也要替他顶缸，我们一发檄文声讨贼首，你的家人就得下黄泉，连我都觉得这对你委实不公。要我说，既无缘无故担了这样的污名，还不如干脆做下来得划算，起码少受些皮肉之苦，你说呢？”

话说到这里，囚犯终于睁开眼睛。詹沛并不多做停顿，继续道：“另外，你们行动之前一定串好供了吧，实在受不了皮肉之苦时，就说是仙崎盗匪一伙的，是吗？我先提醒阁