五日前，广达咸朋山庄。

胥子思同其长子胥垂垂坐于堂内，一个一派淡然，一个一脸官司。

“父亲，怎得自您从擐昙归返，短短数日，便有这般多江湖人士前来寻衅？”胥垂垂攒着眉眼，低声道。

胥子思长纳口气，徐徐抿一口淡茶，缓道：“也算不得寻衅，不过互相切磋切磋。”

“多是籍籍无名之辈，倒似受人指使多些。”

胥子思目睑一阖，闻胥垂垂接道：“父亲雅量，战前战后，竟还预备了饮宴。”

闻听此言，胥子思抬掌按了按两颞，摇眉应道：“现下正是饭点，我还得过去，敬他们一敬，聊表谢忱。”话音方落，放脚便往外堂。

“谢？”胥垂垂轻嗤一声，心下暗道：是谢这群武人前来挑战，刀剑相向；还是谢这群老饕前来参宴，饭来张口？这般思忖着，却也已然起身，尾随胥子思离了堂内，反往内院而去。

这一边，胥子思到得外堂，见府内老仆恭立门边，挑眉朝内一瞧，见堂内安置了四桌，每桌五六人，已然吃得杯盘狼藉，炙冷羹残。然则其中一隅，尚且蹲坐两人，皆着粗布灰袍，头发仅用一条红绳拢于背后，一掌托盘，一手持筷，直将面庞埋入盘内，狼吞虎咽不停。

胥子思见状，挑眉浅笑，径自摇了摇头，扬手示意老仆，令其往厨上，再多取些饭菜。

堂内几人，拊腹之际，终是抬眉瞧见胥子思。转脸功夫，席上诸人面皮骤紧，一边逃目，一边齐齐起身，拱手道：“胥庄主，承蒙招待。”

胥子思微微摇了摇手，颔首笑道：“诸位今晨皆已同在下过了招。蒙诸位容情，点到即止，在下多谢。”

几人闻声，面上臊红，无不讪讪以应，“胥庄主客气，我等可是无地自容了。”话音方落，举杯推盏，又再齐道：“多谢胥庄主手下留情，我等，甘拜下风。”

胥子思接了仆从递上杯盏，两手一弓，一饮而尽。

余人亦是干了满盏，口内相互客套着，再同胥子思话个别，一个个鱼贯而出，连半刻也多呆不得；尚有几人，临走侧目瞧见那角落二人，心下面上，满是鄙夷。

胥子思见众人已去，这方捡了一座，徐徐落身，冲那两粗布汉子朗声道：“两位，怎不就坐？”

此时，角落那二人呼拉拉吞了盘内最后一口饭菜，一边咀嚼，一边探舌卷了嘴角饭粒，将那碗筷一搁，对视一面，已然起身。

胥子思这方瞧见二人长相，见其皆生得白净，然两腮无肉，看着倒更像肩不能挑的虚弱书生多些。

“我们兄弟，不敢入席。”

“何也？”

“入席为客。我等非请非留，非亲非友，实在不配入席。”

胥子思闻声朗笑，竟是起身，拱手相请，“两位，在下这便相邀入席，陪我这老头子，多进几盏薄酒可好？”

那两人见状，目睑一紧，已是齐齐抿唇上前。

“二位可知，方才离去诸人，亦非在下延请至此，全不过是自行登门下战帖的江湖朋友。”

“我二人自然知晓。”

“他们既可入席饮宴，你等又有何不可？”

两人闻声，轻笑间，饮下一盏，一人方应道：“他们来此，只为挑战。过招之后吃上一餐，自无不妥。然则，我们兄弟此来，却是正为着这一餐。如此，来意已然逊了旁人一筹，怎不自觉矮人一头？”

胥子思阖了眼目，一边浅笑，一边摇眉，心下暗道：此二人，倒也有些意思。

“如此说来，二位便是听闻我府上多有侠客，日日摆宴，这方前来凑个热闹？”胥子思眼目微开，眼风却是扫见身侧二人所携佩剑，不由笑道。

“我等……虽也有心前来比拼比拼，然则，以胥大侠江湖盛名，我们兄弟本是将你列为挑战名单末三，算一算时日，怕是得过个一年半载，方可来这咸朋山庄才是。”

“哦？”胥子思目珠乍亮，笑应道：“那之所以提前到此，便是为着这一桌饭菜不成？”话音未落，胥子思左手轻提酒壶，右手一捉左袖，稍稍起身，亲为那二人又斟了满盏。

二人见状，立时起身，后退半步，拱手却立，面上煞是羞赧。

“在下尚有些好奇，我既为末三，那末二同最末，当是何人？”

对坐二人相视一笑，沉声应道：“末二，便是一笑山庄锦公子。”

胥子思闻声，亦是会心一笑：“放眼江湖后起之秀，楚锦确是使剑的好手。”

“至于最末，自然是那‘剑横子’杜苦。”

胥子思眉关稍紧，沉吟片刻，摇眉叹道：“剑横子之名，廿多年前，江湖匪类谁不闻之色变，然则……”

“杜前辈行踪无定，现下江湖中人，已然少有提及。”

胥子思长纳口气，不欲多言，徐徐进了盏酒，轻声咂摸两回，倒觉得口内有些酸苦。

“尚不知两位如何称呼？”

“在下，宣白墨，此一位，乃是胞弟，宣柔翰。”

“雅名，雅名。”胥子思握了酒盅，推盏请道。

那宣家兄弟立时拱手，脖颈一仰，将满盏饮尽。

“家父原是一方举人，颇爱吟诗作赋，日间舞文弄墨，便予我兄弟此名。”宣白墨朝胥子思微微颔首，低声道。

胥子思暗自奇着，这弟兄两人既是出于书香门第，怎就落魄至此？挑眉再见二人粗布外袍，袖口多有磨损旧迹，又查他二人面上神色，心下怃然，也未能问询出口。

那宣白墨似是解意，侧目瞧瞧宣柔翰，轻道：“家父原想我兄弟子承父业，寒窗数载，求取功名，未曾想……”

宣柔翰见其兄语顿，轻咳一声，接应道：“未曾想我们兄弟，尤是不喜为人左右。年岁愈长，脾气愈大，终是做了脱困笼鸟，弃文从武。”

胥子思思及自己一双儿女，自是知晓养儿不易，闻听此语，不由长叹口气，轻声询道：“虽已出来闯荡江湖，若得空，还是多返家瞧瞧二老，进进心意才好。”

宣家二子对视一面，攒眉苦道：“子欲养而亲不在，我等有愧！”

胥子思一听，再不多言，徐徐将酒盅添满，三人便又愁饮起来。

待得一炷香，三人脚边，已是堆了四五个空酒坛。

胥子思颊上稍稍有些红晕，朗声笑道：“酒足饭饱，不知二位可欲往院内空廓处，试试拳脚？”

宣家二子闻声，齐齐起身，拱手敬道：“正有此意。”言罢，紧随胥子思脚踵出了厅堂。

咸朋山庄后院，乃是一分为二。左院少花木，多空地，两排兵器架上，刀枪剑戟，棍棒斧叉，应有尽有；右院则是个小花园，亭台桥池，繁花簇簇。说来倒也有趣儿，胥子思原想着，男左女右，这般布置，胥垂垂自可于左院舒展筋骨，操练功夫；胥留留则可停于右院，赏花喂鱼，两不耽误。熟料得，这左院，反是女儿来得勤些。

胥子思待过左院月门，眼风恰见胥垂垂立身右院亭上，笑意吟吟招呼他那宝贝鱼群。胥子思稍一侧眸，再瞧瞧宣家二子，心下不免有些个悲凉，长舒口气，却又径自暗道：何必非得子承父业，这家业，这名声，我不也从未沾过半点父辈福荫？思忖一瞬，摇眉轻笑。

三人到得左院正中，胥子思两手一弓，缓道：“两位欲使剑也可，欲自此处自行挑选旁的趁手兵器亦可。”

宣白墨徐徐将袍尾一挑，再往腰际一卷，解了佩剑，恭声应道：“早闻胥大侠一条巨灵擎山棍，棍法出神，百战不败，我兄弟二人便以剑法讨教。”

胥子思取了身后一条实木黝黑长棍，一头立于足边，一头正于肩齐平；摩挲棍身上盘龙花纹半刻，胥子思陡地抱拳，沉声道：“请！”话音方落，胥子思右臂侧展，那擎山棍似是条将整身扽平的大蟒，已然离地，紧贴于胥子思胳臂之下。

宣氏兄弟见状，倒也沉着，褪剑出鞘，分往左右行了半步，双剑前指，须臾功夫，闪身进攻。

胥子思目睑一紧，见他二人行至半丈外，宣白墨专攻上三路，宣柔翰则专心下盘。二人剑法且快且硬，剑锋所指，俱是要害，不招摇，不炫技，朴实无华却式式致命。

胥子思冷哼一声，心下反是赞道：幸我自一开始，便未敢小瞧了二人！棍随心走，直将一条擎山棍耍得带风，棍身同那双剑相抵，叮叮之声不绝于耳。

旁院胥垂垂听得声响，急洒了掌内饵料，心下忐忑着，快步便往左院而来；与此同时，亦有多名新来拜庄的江湖子弟，三两群集，顾不得咸朋山庄仆役拦阻，自行闯到了左院，立身门边，静静观战。

两剑一棍，或玄或素，已然缠接一处，两方招式变换之快，着实令人眩目。

不消半盏茶功夫，三人前后已是往来百招，未见高下