方重之风尘仆仆赶回衢园，初春的风乍暖还凉，园门外的几株山樱早早盛开。

林雪崚在山樱花下来回踱步，等得满脸焦急，一见方重之，立刻奔过来，“方叔叔，师兄有消息了？”

方重之脚不停步，“叶桻携带兵刃夜闯太子行营，是杀头之罪，可事出紧急，太子查清坏粮案后，没有将他处斩，现在你师兄仍被关押在淮北督治府，无论如何，先把命保住，再想办法。”

林雪崚顿坐在地，此次坏粮案由柘县县令贺海山越级申诉而起，毫州刺史李宝升怀恨在心，买通关节移赃嫁祸，以侵吞赈粮、弄权舞弊、监守自盗、亵渎公职等等罪名，将贺海山押送淮北督治府查办。

淮北督治余应雷知道李宝升要在太子来之前找个替罪羊，如今各域行政自专，滥用职权，余应雷哪里在乎一个小小县令，直接将贺海山判入死牢。

消息传回柘县，满街痛哭之声，贺海山的夫人久病体弱，儿子先天痴傻，母子若无依靠，命也不会长久。

柘县百姓聚起几千人众，涌向徐州淮北督治府，为贺海山申冤。

李宝升称“暴民闹事，扰乱州治”，出动毫州军，在半路上堵截。

叶桻接手了太白宫的援粮，再度北上救饥，正好目睹官兵殴民，他上前拦阻，护退了手无寸铁的柘县百姓。

贺海山问斩就在三天之后，叶桻心知淮北官吏沆瀣一气，求诉无门，又得知奉旨巡查旱情的太子李麒已经离西京出东都，就快抵达汴州。

叶桻来不及多想，连夜收集千人血书，孤身飞骑，一日内赶到汴州，可是平民之身难以求见皇贵，他被阻挡在外，只得夜闯太子行营。

那行营由东宫左右卫率近两百名精锐士兵保护，被他连破六重守卫，直入太子营帐，面呈血书，陈述冤情，然后弃剑于地，以命作保，如言有虚，甘愿受死。

朝野内外一举一动牵扯深远，万事都得瞻前顾后，太子手持血书，思忖良久，终于决心彻查坏粮一案，叶桻被押进淮北督治府大牢。

余应雷见风向有变，撇清了与李宝升的瓜葛，在太子身边鞍前马后，徐州、毫州及下辖各县接受盘查、录供的足有三四百人。

审案期间不得探监，方重之赶到徐州，百般打听，都只是皮毛消息。他徘徊苦等，总算等到结案，李宝升罪证确凿，被遣往西京，押送大理寺，贺海山无罪归职，回到柘县。

叶桻免于斩首，被继续扣押在督治府，方重之怕园中人担心，先回来报信。

过了几日，衍帮送来消息：叶桻被充作苦役，前往运河通淤。

林雪崚恨不得插翅飞过去。

方重之千方百计将她按住，和衍帮商量之后，自己启程再往淮北，谁知出门没多久，竟然在半道遇见正往回赶的叶桻。

方重之大喜过望：“桻儿，你没事吗？可算回来了！这一趟小飞不辞而别，你又在铡口下转了一遭，差点急死人！”

叶桻虽然憔悴，却没有任何抱怨，“方叔，官场之事，我搞不懂，这些来来去去去的波折，待会儿和你细说，我先去见易夫人，省得她担心。”

叶桻进了衢园，直奔朱阁，见到阮红鸢一头拜倒，“夫人，我回来晚了，惹您担忧。”

阮红鸢待阮雯如同亲生女儿，叶桻一直执子婿之礼，相敬甚恭。

阮红鸢拉他坐下，心疼端详，这孩子从七岁拉纤开始，受什么罪都闷在心里，她问长问短，叶桻只是笑，“夫人，根本不象他们说得那样，何况我别无长处，就是皮实。”

叶桻看着阮红鸢新增的白发，都是为园主父子忧心所致。

阮红鸢长叹：“这父子两人，乍看脾气比谁都好，一旦发起犟来，什么都不顾，这么多年夫妻、母子，还要瞒什么呢……”

叶桻不善解劝，陪着坐了许久才缓缓起身告辞，临别时道：“雯儿生辰将至，我过几日想去她墓前祭扫。”

阮雯的灵枢被送回太湖边的阮氏故居，安葬在她父母墓旁。

阮红鸢点点头，“你去看她固然好，可是刚回来又要走，太辛苦了。”

“夫人，不辛苦，到谙梅居不过三五天的路，就当踏青散心。”

叶桻离了朱阁，沿长廊而行，走到一半忽然顿住，步子一拐，迈向枫林小径。

一个狸猫般的人影从暗处窜到他跟前，“叶哥哥，干嘛又躲我？”

莛荟双环飞髻，粉衫花裙，捧着一只漆篮，“我看见你回来，特意向宁夫人讨了灌酥桃糕，你尝尝。”

叶桻最怕她这套，“无功不受禄，小祖宗，你有什么吩咐，尽管示下。”

莛荟眨着月牙般的眼睛，“我刚才都听见了，叶哥哥，你带我一道去谙梅居看表姐，好不好？”

“不好，你呆在园子里，哪儿也不许去。”

莛荟一听，花一般的笑脸打了蔫，拉住他的袖子软磨硬缠，叶桻仍是冷着脸，“等你爹和你哥哥有了消息再说。”

莛荟一跺脚，“我哥哥想去哪里都没人拦着，凭什么我就寸步难行？叶哥，我日日想念表姐，她也必定想我，你就答应我一次，不行吗？”

叶桻叹口气，从怀中摸出珠花，“这是你哥哥给你的，让你乖乖听话，你好好收着。”

莛荟接过珠花，鼻子抽了两抽，抬脚跑远了。

叶桻回到青阁楼上，一推开窗子，就见莛荟站在解凝亭里捶胸抹泪，林雪崚坐在紫藤吊床上前后摇摆，面无表情的听她哭诉，那些数落和抱怨要是沙土泥石，十个凝池都填平了。

他见惯了莛荟打雷下雨，伸手将窗关上，没过多久，曹敬在楼下喊：“林姐姐来了！”

林雪崚步入青阁迎昇堂，仰望空空的横梁，似乎仍能看见垂挂的大红灯笼，听到欢声笑语和喜庆鼓乐。

她听说叶桻回园，早早在青阁前头等候，却被莛荟不由分说的拉走诉苦，好容易才摆脱。

叶桻从楼上下来，见她拘谨的立着，自己也有些语结，搓了搓手，“曹敬，倒茶。”

林雪崚笑问：“师兄，我又不是客人，倒茶干嘛？”

曹敬唉了一声，“林姐姐，你不是客，可现在比客人还稀罕呢。”左右瞄瞄，悄身退出。

两人挨桌坐下，叶桻苦笑，“小荟这丫头，救兵搬得倒快。”

“师兄放心，我不是来当说客的，那小猴子，哭得我耳根都麻了，我帮你把她堵回去了，这会儿她已经不恨你，改恨我啦。”

叶桻静静看着她，“你的腰好了没有？”

林雪崚听他挂念，心中一暖，“已经不碍事了。他们说你被罚去运河做苦役，你是怎么脱的身？”

太子留他不杀，却又不放，是觉得叶桻正直勇义，本领过人，若能收为己用，必能成为得力可靠的亲信。

这心思被余应雷猜到，他建议太子恩威并施，叶桻虽是善义之举，但闯营要挟是大逆，死罪可免，活罪难饶，罚为苦役，再暗收之。

于是叶桻在运河通淤的时候，余应雷令掌刑书记三番五次悄悄游说，劝叶桻为太子效力，如果愿意，可在东宫左卫率任职，得从五品下的品阶，一年两百石的俸禄，否则就得终身为奴。

任谁也得感激涕零，泣拜知遇之恩，没想到叶桻是个榆木疙瘩，宁可挨那鞭打日晒之苦，也不为所动。

督治大人亲自来劝，叶桻仍是一口回拒。

余应雷恼羞成怒，太子听闻，倒不意外：“他要是易于笼络，吾又何必惜之！”背手一笑，下令将叶桻放了。

林雪崚微抒口气，看着叶桻手腕上的镣铐印痕，心痛道：“太子再仁厚，你这次仍是太冒险！”

叶桻想起一事，拉起袖子，指着几条伤痕，“崚丫头你看，你用蝠王血精救了我的命，伤口愈合得比以前快，气血也容易恢复。”

林雪崚眉头一沉，“你仗着体内有血王精，以后更不要命了，是不是？”

叶桻本想令她宽慰，却弄巧成拙，窘了一窘，伸手将袖子撸下来，“这回太子查明灾情，发放漕粮，减租免税，惩办擅离治地避荒的官吏，大快人心。他返京之前，百姓伏道相送，储君如此，来日当政，必有作为。”

林雪崚却不无担忧，“今上修炼仙体，心求长寿，太子这储君之位坐了三十年，声望日隆，这次又深得人心，于民是幸，于他自己却未必，万一储君有变，诸皇子里再找一个这样贤良的，可难了。”

说到此，暗想自己草民一个，管那些做什么，话头转回园中的事：“丁三哥前些日子托人捎信回来，他这会儿正在南归的路上，想必已经离得不远。”

“老海，他能直接归巢？哪回不找个湖边小馆喝上三天。”

林雪崚想起丁如海咂酒哼曲的样子，忍不住一笑，“师兄，你又要出门，这两日全心休养才行，等园中安稳些，我也去雯儿墓前拜祭。”

起身告辞，曹敬端茶进门，“林姐姐，茶才好，喝了再走。”

林雪崚婉谢离去，叶桻跟到门边，愣愣站了片刻，曹敬看着两碗茶，摇头一叹。

林雪崚走到白阁外边，呆呆坐在一块石头上，婚宴过去快一年了，一进青阁仍是窒息，这道坎儿，怕是会横在那里一生一世。

长兴八年三月初九，叶桻离开兰溪前往太湖，四天之后到达湖州以南的卢家荡。

卢家荡是一片圩田，东侧开渠与苕溪相接。苕溪源自高峻多雨的天目山，是杭州西面的洪源之一，因此苕溪右岸筑有大堤，人称“西险大塘”。卢家荡之北另有一片圩田叫做牛家漾，两片圩田毗邻接壤，分属当地两方豪强。

叶桻经过之时，圩堤上聚集了卢、牛两家一百余人，各持锄头刀铲，一场争田之战眼看就要开始。

太湖水域的圩田已经存在了上千年，居民利用这里的天然水网开挖塘浦，连通排溉，掘土筑堤，将田围在中间，后来许多低洼的沼泽