“他会崩溃的。”淳月撤回手，沉默了好一阵方道。

“所以要辛苦长姐，时时回宫，助他熬过这一段。”

顾淳月试图维持理智，因为利弊抉择在她这里也非常清楚。

却很难，她蹙眉：“为何瞒着所有人, 却对我承认？”

“长姐已经猜到了，不惜扒我的衣领，否认只是欲盖弥彰。且，”

“且你觉得我不会反对？”

“长姐度过了这样的岁月，经历了人生不可承受之重，更开阔，会更理解。”

“若我反对呢？”

“长姐以为我要做什么？”

“首先，你须好好活着。此一项你若不能答应，那么我也反对。并且，我会行动。”

会立即告诉淳风。

“我会。”阮雪音道。

淳月不明白，“所以只是离开？他不会善罢甘休，会翻遍青川找你。”

“他找不到的。”

淳月不确定，想了想又道：“朝朝呢？”

“正是为了朝朝，我才一定会好好活着。与长姐一样，我也想陪伴孩子，将她抚养成人。”

淳月震惊：“你知道她在哪里？”

阮雪音确实有猜想，却摇头。“虽不知，我此番离开之后，很可能会见到她。”

淳月越发糊涂，“所以你是打算，和朝朝一起消失？”

“我消失，而朝朝仍在他身边，长姐要他怎么熬过这一段？”

淳月闭眼片刻。“我很怀疑。他忘不了你的，雪音, 你这样离开他便更忘不了你, 即使朝朝不在。你有没有想过, 若局面因此变得更糟呢？他若一蹶不振，从此无心朝政，你所说的，重建朝纲、稳固社稷、一统青川，就都不会发生。”

“长姐真认为他会么？”

淳月一怔，没答。

“这么多年，反复验证过了，他不会的。纵使难熬，也许崩溃，他绝不会荒废政务。他那样自律、有担当、心怀天下，长姐看着他长大，看着他一路走来，比我更清楚。所以我才说，他只须熬过这一段。”

淳月没法否定此判断。“你真忍心？”

“他会走出来的。时间治愈一切。”阮雪音道，“过个一两年，长姐瞧着时机恰当，再为他引荐佳人，届时朝局应该也须他动用后宫之力, 内外相合，也便渡过去了。人总是要向前看、往前走的，他有那么多大事、要事须做，没时间也没精力一直溺于往昔——总会有佳人出现，比我更好，得他钟情，携手余生。”

论起来都是条分缕析、字字在理的，却真能沿这条轨迹行进，全无偏差么？“我说不过你。”淳月道，“他应该也是。天底下怕只竞庭歌是你对手？”

阮雪音从来收敛，此一刻却笑笑回：“她也经常说不过我。”

淳月长长叹息，“你的嘱托，我都记住了。但雪音，我是同意，并非鼓励，你这一路西行，随时想改主意都可以。”

她复向前半步，动了动胳膊，有些踟蹰。

阮雪音瞧出来了，主动抱她，“多谢，长姐。”

“我盼着你回来，雪音。你是我顾氏的儿媳，是我的弟妹，你的名字，与我一样刻在大祁的玉碟上。”

青川皇室规矩，除了族人，玉碟只录妻与婿，不录妾室，包括天子嫔御。

这阮雪音倒不知，她还没看过顾家的玉碟。是去岁大婚后录进去的吧？而淳月这么说，应是看过了。

“太祖那一朝，除了武元皇后，还有女眷在玉碟上么？”她鬼使神差问。

女眷所指甚广，族内女儿都是，但淳月听明白了她在问什么。

“有。段明澄。”

阮雪音不知为何心跳很快。“她并非正妻，怎会——”

“荣宠太盛吧。”淳月道，“这样的破例，只天子能为，定是太祖执意。”

阮雪音已等不及要研读那本故册了。

淳风在楼下小声催促，虽不急，但也未免太久了。

“我怕薛战他们一直在外等，不周全。”两人下来，淳风解释。

的确。“今日倒不见宁王。”阮雪音到底没忍住提顾星延。

“君上故意拨了差事给他，方便你来吧。”淳月道，“否则这时候该在的。”

“早先曾闻，七哥有意长留霁都。”

淳月点头，“我支持。君上眼下需要帮手。”

如此倒是两全。阮雪音不知该为顾星延高兴还是嗟叹，终与淳月作别，出了镇国寺。

马车飞驰，往覆盎门去，城内声势减退，该因“皇后车驾”已远。

真正的皇后车驾也便一路向西，三天三夜过去，没有追兵，薛战也没收到任何旁的指令，阮雪音方彻底踏实，想着这最后一次与顾星朗的“互弈”，总算以她险胜告终。

接下来只剩淳风了。

入祁西地界的正午，她们如常停驻在一片密林内，暗卫前往最近的郡镇买吃食，半个时辰后归来，与薛战窃窃私语。

阮雪音率先察觉，猜测或是一直在等的那件事发生了，故意靠近车门边竖耳，惹得淳风也跟着留意。

果然隐约听得“皇后”二字，还一再出现，淳风好奇心大起，开小半门，命薛战过来。

“何事？”

薛战觉得无不可禀，尤其对皇后，拱手回：“皇后车驾在距旧西境约八十里的官道上遭袭，车毁人亡。”

淳风脸色一变：“你放肆！”

“末将僭越。但消息确凿。”

淳风当然知道是说的那队假把式，仍听不得皇后、车毁人亡之类的词出现在同一句话里。恶气发出来了，她怪道：“车内有人？”

薛战看一眼阮雪音。

“有。”阮雪音道。

“嫂嫂你知道？”

阮雪音便命薛战留下吃食，关上车门，同淳风往里坐，“边吃边说。”

一路上虽忙于赶路，吃喝是不愁的，有事要谈，淳风根本不觉饿。“是你与九哥定好的？”

“嗯。这么远的路程，车内无人便太易露馅了。”

淳风怔了怔神，“那人也是倒霉。”又觉这样说不好，有指责兄嫂之嫌，“我不是——”

“上官妧。”便听阮雪音轻道。

淳风好半晌反应不来。

阮雪音遂将带上官妧回来的始末细述，包括顾星朗身中会致死的奇毒，包括寂照阁那晚的夜莺。

从上官妧二入祁宫，到寂照阁了局，淳风刚好全部错过了。

“无怪九哥日日喝药一顿不落，那现下——”

“没有性命之忧。我确定。”因为最重要的那一味解已被找出，便是暗香来与明楼翠的共同药引，“但他不知此毒会致死，你也就别提。眼下与你分说，是希望你督促他按时用药。前几日在镇国寺，我亦同长姐说了。”

“还得指望长姐。”淳风道，“我毕竟是要去戍边的。但嫂嫂放心，只要我在，必日日紧盯。”这般说，想起数日前的傍晚，

“嫂嫂你真是的，这种事交给涤砚便好，为何让那个什么，晚晚，一天两趟地在九哥眼前晃？”

阮雪音认真吃了两块糕，又饮水，笑看她：“那晚晚如何开罪了你？”

淳风撇嘴，“妖里妖气的，一看就对九哥心存觊觎。我最烦讲话娇娇弱弱，和假模假式端着的，嗯，这两种。”

阮雪音哭笑不得，这是以暗话明指苏晚晚和纪晚苓啊。“我说话也不算强硬，岂非也碍了你的视听？”

“那不一样。嫂嫂你是声音好听、有理有据，语气温柔，但字字珠玑。不像有些人，听她一席话如听一席话，没多少真东西的。至于那晚晚，她们从前在宫外做什么营生啊，总觉得，觉得，”

她说不上来，阮雪音明白。她三人虽都卖艺不卖身，到底在烟花场沉浮数年，举止态度，总不免有几分风流气。淳风用了妖里妖气四字，该也多因这个，单论样貌，三个姑娘都不算“妖”。

“她们效忠你九哥多年，值得托付。且有太医局相制，有你有长姐，还有涤砚，是稳妥的。”

“我不是说这个，嫂嫂你——”

“君上日后若喜欢她们，不失为一件好事。”

淳风整个人呆住。“嫂嫂你在说什么。”

阮雪音深知时机已至，盘算了接下来路程，命薛战启程。

待车马之声规律响起来，阮雪音确定小声谈话不会被外头听见，方再次对上淳风灼灼的眼，将与淳月说过的话，关于社稷、天家传统、君权规则下前朝后宫的利弊关联，又说一遍。

更详尽，因为淳风更难说服。

顾淳风安静听完，胸腔起伏，方想起九哥的嘱咐，心想最了解嫂嫂的果然还是他。

“我知道了。”

阮雪音万不料她是这反应，试着说结论：“所以——”

“所以嫂嫂如约去深泉镇待着，九哥会有周全之法。”

“你没明白。他若不充实后宫，不恢复君权治下必须遵循的传统，后面的路会很难走。若无这场大变故还罢，难有难的走法，但现下朝廷、整个国家元气大伤，必得以最完备之法恢复。”阮雪音看进淳风的眼，声声切，

“如今只剩两国，蔚国疆土扩、兵力增，又在推新政，与祁国的实力悬殊已经缩减，且还在不断缩减——他再是能耐，毕竟要带领万千臣民，怎能妄凭一己之力、挽所有狂澜？重建一个强有力的朝堂乃当务之急，让皇室开枝散叶、构筑后继有人、社稷繁荣的态势更是必须，而后宫——”

“嫂嫂别再说了。”淳风绷紧脸，抿紧嘴。

阮雪音心知这是有些被说动了，乘胜追击：“我彻底消失，事情会好办太多，臣民之心、朝堂气象，后续他所有施展都会更少阻滞与束缚——”

“嫂嫂别说了！”

“有我在一日，他便会直接放弃后宫这只抓手，等于自断一臂！他想接我回去，就必定要为之诸多筹谋，而这些筹谋是否全有利于重固社稷，没人说得准！还是那句话，若无此役，我有信心与他同进同退、拼力一搏，但时势不同了，人不能与势对着干，尤其是他！”

顾淳风真是后悔。

自嫂嫂开口她便不该听，听得越多，知道的利害越多，抉择就变得艰难，决心就开始动摇。

九哥千叮万嘱的理由她很清楚，是不想失去嫂嫂。所以她一口答应。

如今嫂嫂的理由也很清楚了，且有些清楚得过分，让她不得不挣扎。

“真会那样难么？”半晌她问。

“当然。你以为那些历朝不曾改的规则，凭的是君主喜好？——都是必须，所以成了传统，遵循这套规则，才有社稷之固。”

“那我们为何，为何还要改易传统。”淳风喃喃，指女课。

“我们本没有错的。女课也罢，妻妾之制也罢，我们支持前者，反对后者，初衷都美好，在此役之前，也确在推动世代进步。但大乱发生了，势变了，江山社稷被釜底抽了薪，人就只能往回退，先将那势恢复到稳固时模样，再图下一步。”

“所以嫂嫂退了，一退到底，假装从未与九