要说的话，早在10多年前，论议两院通过限制海军规模的法案之后，帝国海军就认识到了“替代型航母”的巨大价值。从那个时候开始，帝国海军就投入资金，在相关领域进行前期探索。

当然，最初使用的不是这个名字。

从事后的角度来看，当时出现的“航母无用论”与“大小之争”都与帝国海军有关，也可以说成是被帝国海军利用。正是借助发展“小型航母”的机会，准确说是论议两院提出的相关要求，帝国海军才拿到拨款，在论议两院的大力支持下启动了“中小型多用途航母”的研制项目。

众所周知，帝国海军最后还是选择了传统路线，继续建造大型与超级航母。

至于相关研制成果，在“薛远征”级开工建造之后，全都被束之高阁，锁进了帝国海军的档案柜。

准确的说，是转变成了技术储备。

“替代型航母”其实就是“中小型多用途航母”的翻版，也可以说成是现代化版本。

“中小型多用途航母”的基本设计思路其实是放弃独立作战能力，把航母当成纯粹的战斗机搭载平台，以保障与运作舰载机为主，并且在此基础上，通过削弱与取消其他作战能力降低建造成本。

结果就是，该项目完全依托于在当时炒得火热的垂直起降战斗机。

有趣的是，垂直起降战斗机自始至终都不是海军的项目。

不管研制“鹞”式战斗机的布兰王国，还是制造“铁匠”战斗机的西骆沙，乃至靠许可证生产AV-8B的纽兰共和国，都是按照空军的任务需要采购与装备垂直起降战斗机，也主要装备空军。

在战术思想上，垂直起降战斗机其实是应对全球大战的产物。

说得简单一点，在全球大战当中，不管进攻与防御，都得面对一个大问题，前进基地肯定会遭到敌方重点打击，因此前线航空兵在开战之后有可能面对没有基地可用，或者无法靠前部署的尴尬局面。

显然，不能因为前沿机场会遭到打击就放弃前线航空兵。

在战术体系上，没有任何作战力量能够取代前线航空兵。

那么，唯一的选择，就是想办法让前线航空兵降低对前沿机场的依赖程度。

对此，有两种发展思路，一是提高作战飞机的作战半径，二是缩短作战飞机在起飞与降落阶段的滑行距离。

一直以来，帝国空军采用的是第一种办法。

最典型的，也就是“战-10”。

在帝国空军的战术体系当中，“战-10”是典型的前线战斗机，其在主要任务状态下的作战半径都在1000千米以上，后期的发展型甚至达到1500千米，超过了西陆集团的重型战斗力。

只是，西陆集团走的是另外一条道路。

要说的话，这完全能够理解。

不要忘了，除了少量重型截击机之外，西陆集团重型战斗机的作战半径都在1000千米左右。

归根结底，就是航空发动机的技术不过关，为了保证主要的战术性能，只能牺牲相对而言不算重要的航程。

那么，凭什么发展作战半径更大的前线战斗机？

也就是在这个背景下，布兰王国研制了“鹞”式战斗机，而西骆沙在迢曼帝国的支持下研制了性能更极端的“铁匠”战斗机。只是严格说，这两种战斗机其实都是攻击机，基本没有空战的能力。

要说的话，这也正是帝国空军对垂直起降战斗机浅尝辄止的主要原因。

虽然为了获得垂直起飞能力，像“鹞”式这类采用旋转喷口的垂直起降战斗具有非常高的推重比，也足够敏捷，但是受起飞方式限制，垂直起降战斗机没办法超音速飞行，而且作战半径都很短。比如“鹞”式在采用垂直起飞的情况下，最大作战半径还不到100千米，连保卫机场都办不到。

对追求进攻的帝国空军来说，这样的战斗机有何用？

结果就是，在完成理论研究之后，帝国空军就把垂直起降战斗机束之高阁，把相关的研制工作转变为理论研究。

简单的说，就是以理论研究为主，为今后进行相关的开发做储备。

受此影响，帝国海军的“中小型多用途航母”自然不会有好结果。

关键就是，为“中小型多用途航母”准备的舰载机也就是垂直起降战斗机的海军型。

虽然按海军的要求，对垂直起降战斗机的性能指标做了必要调整，比如基本放弃了垂直起飞能力，只要求垂直降落能力，并采用跃飞甲板，通过短距离滑行增加起飞重量，以延长作战半径或者是提高载弹量。又比如，配备高性能火控雷达，配合性能先进的空空导弹增强制空作战能力。

可惜的是，这些措施没办法解决最关键的问题。

以当时的技术，尤其是至关重要的发动机技术，垂直起降战斗机无论如何都没办法突破音速。

只有获得性能更好的发动机，才有希望让垂直起降战斗机获得足够优秀的机动性能。

显然，当时所能达到的技术状态，帝国海军肯定没办法接受。

不要忘了，在“中小型多用途航母”搭载的舰载机里面，战斗机的头号使命就是为舰队提供防空养护，主要就是通过快速截击对付来袭的敌机。战斗机没有截击能力，简直就不敢想象。

虽然在此之后，出于其他方面的考虑，帝国空军重新启动垂直起降战斗机项目，帝国海军参与了研制工作，而且拿出了成果，但是一直到大战爆发，帝国空军与帝国海军都没有大批量采购与装备垂直起降战斗机。

正是如此，在大战爆发之前，帝国海军更看重搭载常规起降战斗机的中型航母。

要说的话，其实就是在为战时的护航作战考虑。

虽然在第二次全球大战当中，护航作战主要针对的潜艇，以反潜为主，而且当时的很多舰载战斗机都具有反潜作战能力。关键是，当时的潜艇得频繁浮上海面为电池充电，很容易遭到攻击。根本不需要专门的反潜巡逻机，让战斗机挂上火箭弹，就能在远海执行反潜作战任务。但是发展到现在，特别是面对能潜航几千千米的大型攻击潜艇，就必须依靠专门的反潜巡逻机。

如此一来，对护航航母也就有更高的要求。

在大战爆发前，帝国海军还专门做过测试。虽然“巡-4B”在做必要的改装后，能通过跃飞甲板升空，但是需要滑行190米，还无法达到最大起飞重量，执行反潜任务的效率肯定会受影响。

关键还有，在护航作战当中，还得考虑来自空中的威胁。

其实，早在第二次全球大战期间，防空的重要性就已经显现出来，只是没有引起足够的重视。

不要忘了，当时的护航航母搭载了足够多的战斗机。

更加重要的是，当时的反舰武器，主要是非制导炸弹与直航鱼雷，严重限制了重型轰炸机的反舰作战能力。

显然，在反舰导弹问世之后，来自空中的威胁就不可小觑了。

为此，护航航母必须具备搭载与运作重型战斗机的能力，最好还能使用预警机，增强防空作战的效率。

要想获得这些能力，就必须配备大功率蒸汽弹射器。

如此一来，对航母的吨位就有很高的要求。

虽然按照帝国海军做的研究，能在3万吨级的小型航母上安装弹射器，使其能搭载与运作舰载战斗机，但是要想获得完备的作战能力，特别是完成截击任务所需的出动率，就得把吨位提高到4万吨以上。

关键还有，要想搭载足够多的舰载机，至少需要5万吨！

显然，这个体量不比大型航母差多少。

此外，为了获得足够强大的作战能力，肯定需要采用大量新技术，比如活塞行程更短的大功率蒸汽弹射器。

把这些因素都算上，排水量在5万吨左右的中型航母的造价，不会比8万吨级的大型航母低多少，作战能力却存在明显差距，因此从效费比的角度来看，建造中型航母其实是一件亏本买卖。

正是如此，帝国海军才坚持建造“薛远征”级超级航母，并且把大批退役航母进行封存处理。

只是，相对战时的巨大需求，封存的大型航母肯定不够。

按照帝国海军做的统计，哪怕按第二次全球大战的标准组建护航舰队，至少都要30艘护航航母。

显然，实际需要的肯定更多。

也就是在这个大背景下，帝国海军在战前就启动了“替代型航母”的研制工作，准确说是前期的基础设计。

“替代型航母”最为主要的特点，其实是尽量降低建造价格。

当然，牺牲的不是作战能力，而是生存力！

严格说来，“替代型航母”就是按商船标准建造的中型航母。

具体来说，满载排水量在5万吨左右，飞行甲板的长度在280米到290米之间，最快航速不到24节，配备两部标准蒸汽弹射器，机库能容纳24架舰载机，最多能够搭载48架舰载机。

有趣的是，在进入建造阶段之后，帝国海军没有向造船厂提供统一的设计图纸。

道理也很简单，“替代型航母”根本没有完成设计，而且在大战爆发之前，也没人想过需要完成设计。

结果就是，在决定建造的时候就只有几个前期方案的概念图。

由此导致的结果是，帝国海军只向造船厂提出性能指标，然后让