周围寂静无声，林雪崚凝神细听，循着若有若无的穿枝过叶的轻响，听得出两人一前一后在林梢飞奔，速度相差无几，但还是叶桻稍快，距离越拉越近，渐渐追上。

忽然间二人停了动静，林雪崚立刻抬头，只见轻轻摇摆的高树之上，两人相隔三丈对面而立，叶桻居左，青衫飘动，那神秘人在右，身材矮小，着紧身黑衣，鼻子以上罩着黑色面具，不见眉目，只看得到削尖的下巴。

叶桻先开口：“阁下是谁，鬼鬼祟祟窥探偷听，何不报名露相，有事说个清楚，有架打个痛快？”

黑衣人笑道：“青阁主人果然直率，可惜我不是什么光明正大的君子，也没有响彻江湖的名号，更没有你这般英挺俊秀的容貌，报名露相，呵呵，还是免了吧。”嗓音嘶哑怪异，十分难听。

叶桻哼了一声，“有脸见不得人，行事不可告人，想来去方便，没那么容易。”青光一闪，背上长剑已在手中，脚踏树梢，人腾半空，剑分三路，一招干净利落的“分流过海”，直袭对手要害。

黑衣人擦着树梢荡向一边，身形一矮，侧手一抽，头上横了一把漆黑蛇剑，剑身弯曲，剑尖分叉。

双剑相交，一触便一发不可收拾，过招如急雨，越斗越快，叮当之声密无间隙，惊得栖息的鸟儿扑簌四飞。

观战的猎户中也有耍弄刀剑的，初始还辨得出一二，片刻后只见两团人影在树上交错腾旋，越看越是胸闷，原来世上真有如此激烈的剑战，仅仅远观就让人心神受震，禁受不住的纷纷闭目坐地，到后来只有杨大同几人还继续站着。

林雪崚立在前边，暗暗心惊，林琛的两套绝学剑法，柔敛神巧的“游仙剑”传给了自己，刚锐威猛的“凌涛剑”传给了叶桻，两人练剑之时互取互补，兼得所长，已经很久没有遇到过如此难缠的对手。

那蛇形剑鬼动出奇，防不胜防，凌涛剑虽然汹如海浪，一时半刻却也不易分出胜负。

叶桻让过两剑，一个后翻，单足点枝，黑衣人趁他这一刻身形不稳，压低剑锋，急攻他立足之处。

叶桻收足让过，全身已在空中，黑衣人算准他下落方位，灵蛇出洞，眼看可一击得手，叶桻却轻舒双臂，在空中无依无托的拔高一截。

杨大同惊呼一声，这凭空变幻的轻功真是不可思议，林雪崚却明白叶桻单足点枝时就在诱敌深攻，好使这招名为“迎风晾羽”的绝技出奇制胜。

黑衣人果然不防，见叶桻不落反升，再变招已来不及，被叶桻在空中横扫一腿，踢中头颈，闷叫一声，失衡栽下树。

林雪崚看准方位，前跃截击，自己和师兄上下一夹，不愁堵不住他。

然而这黑衣人不是泛泛之辈，失衡下落时在枝干上借力缓住了降势。杨大同助战兴起，嗖嗖两箭射了过去。

林雪崚暗呼不好，黑衣人冷笑一声，旋手一剑，把两箭挡得倒飞回来，直取杨大同双眼。

林雪崚挥链将箭击落，纵身前抄，谁知黑衣人已趁她分救杨大同的这一瞬，着地一滚，快如鬼魅，站起身时，跛足负伤的杨小虎已被他勒在身前，蛇剑架颈。

叶桻跃下树，满目怒意，“才见你有几分本事，居然劫质要挟，不觉得丢人？”

黑衣人磔磔而笑：“早就说了，我不是什么正人君子，何况你们以多欺寡，也就别怪我使些个手段。”他失了得力的飞链蛇，又被夹击，若不令林、叶二人投鼠忌器，还真脱不了身。

杨大同拔刀相向：“你动这孩子一分一毫，我就是豁出命来，也绝不放过你！”

黑衣人笑得更畅，“老家伙，你的命谁稀罕！”手腕扭了扭，小虎脖子上血流如注，命悬一线。

叶桻皱眉喝止：“刚才还没完，你放了他，咱们单独再战！”

黑衣人摇头：“那可不行，你们这些人，我信不过，这丫头的链子又长又伶俐，若不是她相阻，刚才你未必有机会追得上我！有这么厉害的帮手，我横竖是个亏，想再与我单打独斗，除你之外，其余人都退到十五丈外去！”

小虎随时会身首分家，叶桻向雪崚使个眼色，林雪崚远远退开。

黑衣人又令众猎户弃了弓箭兵刃，站到十五丈外，最后对叶桻一努嘴：“把我那飞链蛇还给我。”

叶桻从猎户扔下的一堆兵器里捡起飞链蛇，抬手扔向黑衣人身侧七八尺远的地方，“还不放人！”

黑衣人身子一铲，伸足勾住飞链，使力一推，杨小虎向前扑倒，叶桻张臂抱住小虎，忽见那飞链蛇活了一般掉头袭来，直咬小虎后心。

原来黑衣人脚上功夫了得，以足控链，竟然和用手一样，又准又狠。

叶桻抱着小虎急闪，侧身相护，躲开那迅雷一击，可护着小虎的左臂还是被蛇头剐蹭了一下。

黑衣人趁此一瞬收链退身，没入树丛不见，只留下一串阴阳怪气的笑声，在林间飘忽不定。

叶桻将小虎平置于地，见小虎虽然脸白手冷，但脉搏尚稳，神志清醒，伤口不算太深，血色如常。

众人奔过来，发现小虎无虞，皆呼命大。杨大同见叶桻舍身救护，心中感激无尽，纳头拜谢。

叶桻道：“同叔，已是朋友，何必还这么见外！”伸出手去，左臂一涩，竟然麻痒吃力。

这一点异样，林雪崚立刻警觉，扶过叶桻的胳膊，借火光一瞧，袖上两个小洞，撸开他的袖子，只见上臂有两个不起眼的小红点，周围隐隐发乌。

马上封住叶桻左肩穴道，伤口上方用布条绑缠，一手在红点周围按压，另一手凝起掌来，掌生吸力，双向一迫，两个小红点喷出两股乌紫血液。

直到血液转红，她仍不放心，解开包袱，拿出药盒，选了秦老爷子最克蛇毒的六角莲花丹，塞进叶桻口中吃了。

叶桻见她为这点小伤忙碌，倒显得自己多金贵似的，面上尴尬，撸下袖子道：“我没事，把小虎送回去要紧。”

大伙抬着小虎到了杨大同家，杨氏不象一般的妇人那样易惊易怪，手脚麻利的将儿子安置好，又烫了自酿的土酒给众人压惊解乏。

叶桻和林雪崚这夜便在杨家留宿，薛闰夫妇则到六喜子家借居。

散了之后，林雪崚又帮杨氏把小虎的伤口仔细清理一遍，上了药膏，包扎稳妥。

杨大同家也是两间草屋，杨氏拉着雪崚在侧屋铺席睡下。

林雪崚翻来覆去，脑子里反复浮现出飞链蛇血红的眼睛和尖利的牙齿，心中忐忑难言。

天还没亮，听到一阵敲门声，林雪崚一惊而起，出来一看，杨大同双手搓拳，满脸忧急。

原来叶桻自后半夜发起高烧，隐忍不言，杨大同发现不对时，叶桻已是四肢虚软，皮下出血，说话吃力，连近在眼前的东西都不大看得清了。

林雪崚来到叶桻身前，她脚底发飘，心中又冷又惧，早知飞链蛇尖牙上的毒绝不寻常，只盼秦老爷子的灵药是克星，谁知还是发作了。

此刻她也不知道自己该做什么，急急忙忙将药盒子里的其它解毒药拿出来，托着叶桻的腮，助他吞下，折腾到天亮，仍不见好转。

杨大同将坳里的栾郎中请来，这栾郎中是个乡野村医，没有对策。

薛闰和六喜子直奔上庸县请医，便是真找着能人，愿意入山诊治，要回来也是三日后的事。

杨氏见林雪崚坐在叶桻身边，神情木然，一双手绞着衣襟，手背上全是指甲印，忍不住上前把她的两手分开握住，那手青白冰凉，怎么也捂不热。

一筹莫展之际，白果坳来了一个年轻渔民，说是听到消息来领山豹皮的，杨大同将这人接到家中，问清姓名，叫做武珲。

杨大同纳闷道：“我久居在此，竟不知这周边还有打渔为生的。”

武珲答：“我翻山过来，走了两天两夜，我那渔村，在大巴山住了一辈子的人都未必晓得。”

“哦？小兄弟，你细说说。”

武珲喝了口水，“从此往北，翻过化龙岭，有一处隐秘险要的峡谷群落，叫做鹰爪涧。鹰爪涧分上趾涧、中趾涧和后趾涧。上趾涧、中趾涧这两条溪流均起源于化龙峰上的瀑布，水从西南山上坠下，流向东北，一路十跌，是台阶儿河。这后趾涧则完全不同，起源于峰底暗泉，自东南出，流向西北，宽缓平稳。上、中二趾合流后，再过二十里，与后趾涧交汇，三涧两前一后，形如鹰爪，所以叫鹰爪涧。”

“三涧会合以后，成为一条急窄的河流，北入汉水，这河叫做鹰涧河。鹰涧河两岸全是奇峰陡崖，夹成近百里长的峡谷，河上水气充沛，便是大晴天里，那鹰涧峡也是云雾蒸腾，嶙峋妖异，寻常人望而生畏，没有敢往里闯的。”

“我祖上逃灾，不知怎的进到这峡里来，一直走到后趾涧河源，觉得是世外桃源，便长久定居。如今后趾涧旁的坡地上有个小村子，叫做玉塘村，住着几十户人，以捕捞后趾涧里的细鳞葭鱼为生，平日也在坡上耕种，但生计仍靠贩鱼为主。”

“细鳞葭鱼别处见不着，单只这后趾涧发源处的暗泉里有，每年春季，半大鱼苗出泉入涧，在河里长得膘肥体壮，秋季洄游，进泉产仔，以这时候的鱼最为鲜美，我们便在入泉处筑个土堤，堤上凿几个口子，套上大篓，一日能获上百斤。”

杨大同道：“果真稀奇，没想到山里还有这样的鱼泉。武珲，你既然为山豹皮而来，想必知道一些神鹰教的消息？”

武珲点头：“要说这神鹰教，也算我们玉塘村的邻居，但那些人深居在鹰涧河两岸山中，神神秘秘，我们没事不敢招惹。神鹰教按地域分为四野，分别设寨把守，东野青龙寨，北野玄武寨，南野朱雀寨，西野白虎寨，村里有句俗话叫做：‘青龙东镇，玄武迷魂，白虎刀刃，朱雀藏深。’平日与我们交道稍多的，仅是东野青龙寨而已。”

“青龙寨守着涧口河道，老早以前村里的人出鱼进货，都要与这东寨不少好处。十多年前，神鹰教突然封河，水上拦了好多道铁网子，村里的人再不能从水上进出，一时怨苦，可那些强匪何等厉害，我们与他们理论不得，自此出鱼进货都是青龙寨