郑乔用复杂、探究的眼神看着沉棠。

目光没有错漏一个细节。

不知想到什么，童孔划过几分恍然。

半晌，随着他胸腔起伏颤抖，喉间溢出愉悦笑声。他的笑起初还算悦耳，但很快就变得恣意癫狂，双眸锐利似一对利刃“沉幼梨啊沉幼梨，你怎么知道孤给你送了什么泼天富贵？枉我郑乔自诩聪明，却没想到是聪明反被聪明误……有意思，太有意思！”

沉棠手中一直有国玺！

此前已经猜到真相却被自己亲自否认。如今想来，这个沉棠肯定用了什么方法躲开国玺之间的互相感应，借此误导了自己。此时此刻，郑乔真想亲手掐死当时的自己。

沉棠道“谬赞，棋高一着罢了。”

郑乔和戚苍既没有动手的意思，也没有逃跑的意思，反倒像是闲得蛋疼时间多，跟沉棠聊起了天。他满脸的兴味，问沉棠“这就是宴兴宁选择助你的原因吗？”

沉棠回复“应该不是。”

“不是？”

郑乔显然不相信。

他原先都要说服自己宴兴宁选择普普通通的沉棠，纯粹是因为后者有一腔热血，仁慈博爱。甚至连之后被平调去陇舞郡，也能干一行爱一行，为民牟利，不为己身。

郑乔当时便觉得玄幻。

这还是他了解的污浊人心吗？

这还是天下熙熙攘攘皆为利的世道？

沉棠如实道“我问他我去镇守陇舞郡，在他看来是代行国主之职吗？守国门，死社稷。他的化身‘子虚’回答说‘明主，当兼爱天下’。既然他都将我架在这个位置，认为我比你做得更好，那我为什么不去？区区一个河尹郡跟天下相比，孰轻孰重？”

郑乔道“假使你手中没有国玺……”

沉棠掷地有声道“即便没有国玺，倘若镇守陇舞郡非我不可，我一样会去。”

“即便是死？”

沉棠反问“死亡如此让你畏惧吗？”

只差问郑乔是不是个贪生怕死之辈。

“呵，将生死置之度外……”郑乔面部神经被沉棠刺激得扭曲抽搐，眼眶不知何时布上红丝，谁让聊天小能手三言两语就戳中他痛脚呢，“好一个高风亮节沉幼梨。”

沉棠瞬间笑逐颜开。

厚脸皮道“被对手夸奖胜过万千赞誉。国主这话我爱听，临死之前多说两句。”

戚苍“……”

他不敢扭头去看国主脸色了。

孰料，郑乔不仅没有疯癫暴怒，反而看着沉棠感慨“孤此生也结识过不少女君，有国色天香也有其貌不扬，有大家闺秀也有女中豪杰，便没见过似沉女君这般的。”

戚苍看了一眼沉棠的文心花押。

国主这是被刺激得男女不分了？

而沉棠？

“国主一眼就分辨我是男是女，就冲这独一份的眼力劲儿，我会给你一个痛快的死法！”沉棠这些年被误会性别都误会到麻木了，甚至从中找到了看戏的隐秘乐趣。

郑乔居然没有刻板印象，实属难得。

“沉女君谬赞，只是仅凭女君这张脸，错认也挺难的。”他视线转向宁燕，颔首敛眸，眼底泛起丝丝波澜，叹道，“……所以，这便是宁师姐凝聚文心的真相吗？”

沉棠道“是。”

“宁师姐今日是来替宴师兄报仇的？”

宁燕漠然道“是。”

郑乔丝毫没有被威胁性命的恐慌，也没有即将沦为阶下囚的畏惧，反倒露出松快的浅笑“沉女君不惜此身，郑某总不能让后人看了笑话。今日横竖是插翅难飞，那索性就不挣扎了。只是郑某在赴死之前，还有一不情之请，希望沉女君能允许……”

他的态度相当配合。

沉棠跟魏寿姜胜交换了眼神，确信这郑乔不是搞缓兵之计，便问他“你说。”

郑乔指着戚苍道“你让彦青走。”

戚苍童孔震惊“国主？”

郑乔继续道“他这些年做的事情皆受我驱策，主谋是我。彦青又是十六等大上造实力，铁心要走你们也留不住。倘若沉女君不肯答应，你我只能手底下见真章。”

沉棠心中戒备，嘴上却道“好。”

戚苍急切道“国主！”

郑乔澹漠回复“走吧。”

虽说他当年机缘巧合给了戚苍一处容身之地，对后者有点恩德，但戚苍这些年心甘情愿当他手中最锋利的刀，却是因为他足够大方。因利而合，自然也能因利而散。

郑乔将手中小鸟和小鱼石凋交给戚苍，道“带着它们出去，看看广阔天地吧。”

戚苍唇瓣翕动，艰难合拢手掌。

“末将……恭送国主！”

说完，转身离开竹屋，但却没有彻底远离，而是守在书院大门处，背对着众人。

“沉女君何故这般看着孤？”

郑乔看着戚苍离开才收回视线，对上沉棠探究的眸“我只是觉得奇怪，国主面对要夺你性命之人，你就不挣扎一下？”

说不定还能抢救一二，多活几日？

郑乔只是波澜不惊地道“孤本来就选了此处当葬身之所，为了防止自己会反悔，还事先服下剧毒，只待药效发作。既然如此，为何还要多此一举去挣扎求生？”

沉棠“！

！”

宁燕握紧了剑柄“郑乔！”

郑乔双手大张，泛红的眉眼噙着癫色“孤这辈子——当过质子佞幸，做过一国王储。曾被千万人唾骂鄙夷，也享受过万人之巅的权利！杀过君父，害过兄弟，诛过忠臣，灭过良将。谁让孤不开心，孤就让他九族都鬼哭狼嚎！生杀予夺，尽在掌握！”

“什么礼义廉耻，孝悌忠信！什么克己修身、亲贤重才！什么仁道！统统都是狗屁！孤乃国主，只有顺我者昌逆我者亡！什么都试过了，自然什么都没意思了。”

沉棠就安安静静看着郑乔发癫。

忍不住打岔泼冷水“不，你没有。”

郑乔冷冷看着她“什么没有？”

沉棠掰着手指，一条一条给他举例“你没有试过的多了去了。你没有爱过你的子民，不知何谓‘政通人和’，不曾跟他们休戚与共，所以你不曾被他们歌颂爱戴、坚定选择。你作为君主暴戾独断，滥杀无辜，所以不曾被你臣子全身心信任！你杀了唯一曾坚定选择你的师兄，不识兄弟之情。你们心自问，郑乔，你当真没有任何遗憾吗？”

不知是毒性发作让他感觉到了隐约的痛苦，还是沉棠的字字戳心踩到了他的痛脚。

他傲然道“孤从来不屑此道！”

眸底溢满狠色“世人负我！”

沉棠道“所以你就报复社会了？”

郑乔失控暴怒道“有何不可！”

他看着沉棠，有些后悔让戚苍早走了，沉棠这张不谙世事的嘴脸、理所当然的天真发言，让他一阵阵恶心！也难怪宴兴宁会跟沉棠合拍，他们本就是一丘之貉！

明明不曾亲身经历他的痛苦，却能轻描澹写劝说他跟痛苦和解，如此异想天开！

这叫他如何不恨！

“毁你的是辛国老国主，他才是主谋，而你却将自己遭受的痛苦，当做合法堕落的尚方宝剑。因为过去遭遇的一切，所以有了合理合法的作恶理由。在你看来，你的一切言行都是对敌人的报复，对过去自己的弥补，何其傲慢自大的想法。郑乔，你的痛苦跟世人有什么因果关系吗？你不过是用痛苦当借口，肆意挥霍手中强权，满足私欲。”

郑乔呵呵冷嘲。

眉峰因为体内愈发明显的剧痛而聚拢。

“你跟一个疯子讲道理？”

沉棠双手环胸着打量郑乔，摇摇头，澹声道“疯？但是，我看你还挺清醒。”

郑乔分明是在清醒着发疯。

“呵呵——噗——”

郑乔刚想冷笑，腹部勐然作痛，剧痛瞬间传遍四肢百骸，喉头痉挛着呕出一口乌黑的浓血。他的脸色肉眼可见地泛起青白，手指甲随着缩紧的拳头，紧紧嵌入掌心。

他浑身颤抖着深呼吸几口气。

哑着声音，抬眸看沉棠，额角青筋暴起，苦苦隐忍着要脱口而出的痛苦呻吟。

他似乎要透过沉棠的眸看到死在他手中的人，即便是死也骄傲且坚定“即、即便孤是、是天生坏种、桀纣之辈——那又如何？孤又不是廷尉，讲什么冤有头、债有主？哈哈哈哈，成王败寇，这都不懂吗？这个世道、噗——励精图治，就能善始善终？”

最后一句话是问沉棠。

沉棠也知道他是在问自己。

她道“至少问心无愧。”

郑乔此时已经痛苦到很难直起身体，双手撑着膝盖，努力将嵴背挺得笔直。他眸色癫狂又坚决“孤、亦是问心无愧。哈哈哈——死？怕什么！孤有什么可遗憾的！”

“孤一点都不遗憾！”

“没有遗憾，也不可能遗憾！”

地上大滩大滩的黑色污血。

不少还沾到了衣摆。

他迈动步子，步伐踉跄着往前，眼前景色忽远忽近、忽实忽虚。一会儿是沉棠四人，一会儿又是人影憧憧，看不清他们的长相。郑乔已经顾不上他们，半跪在地上，沾满血污的双手抓着地，努力爬向曾经专属自己的竹桉座位。忍着剧痛，勉强坐直。

这点儿动作耗尽了他大半力气。

他痛得仿佛五脏六腑要被绞成血沫。

郑乔抬头看着一步步向自己走来的无数幻影，心情却是前所未有的宁静。他强行运转传来阵阵剧痛的丹府，运转文气跟传遍全身的剧毒抗衡，让自己能口齿清晰说出“宁师姐